Los ensayos reunidos en este libro versan sobre los paraísos terrenales vislumbrados en América por parte de autores europeos, de un lado; y del otro, los movimientos indígenas llamados «mesiánicos» en el continente americano (siglos XVI-XIX). Los capítulos de la Primera Parte («Fábulas de Occidente») abordan las representaciones occidentales relativas al Nuevo Mundo; mientras los de la Segunda Parte («Mesianismos indígenas») se abocan a rescatar las creencias, prácticas y visiones propiamente indígenas.