El libro analiza la novela Peregrinaciones de una alma triste (1876) de Juana Manuela Gorriti para demostrar que esta se separa de las ficciones fundacionales que buscaban construir un proyecto nacional homogéneo y, sobre todo, socava las formas decimonónicas de concebirlo, pues se cuestionan los mandatos sociales que exige dicho proyecto e indaga su imposibilidad en los sujetos y espacios marginales. La novela esboza una respuesta solapada a los dictámenes que la élite criolla demandaban a la mujer (cuidado de la familia y formadora de los hijos en ciudadanos) y un cuestionamiento a los discursos que intentaban menguar su desarrollo social y ciudadano.
Para lograrlo, esta investigación desarrolla dos operaciones fundamentales. La primera parte analiza cómo la fuga de Laura evidencia las inconsistencias de los discursos paternalistas que intentan explicar la identidad y las funciones sociales de los sujetos femeninos. Además, propone una lectura de los relatos de viajes a través de los términos deseo y pulsión. La segunda parte realiza un análisis histórico del tránsito semiológico de los términos nación y patria para situar la propuesta de la obra. La patria se asociará a la novela de Juana Manuela Gorriti, pues el viaje que inicia la peregrina sostiene el reconocimiento identitario de los sujetos en relación con el territorio que habitan.