ISBN 978-612-49137-0-9

Reseña

Entre 1998 y 2002, que se ha caracterizado como la "media década perdida", la deuda pública aumentó significativamente en varios países de América Latina. En promedio, la participación de la deuda pública del gobierno aumentó en 35,7%-50.5% del PIB al mismo tiempo que se revirtió el ciclo macroeconómico, excluyendo a Nicaragua. La situación ilustra la vulnerabilidad recurrente de las finanzas públicas latinoamericanas: cuando los flujos de capital caen abruptamente, la necesidad del sector público se contrae. Además del default de Argentina y la reestructuración de la deuda pública externa de Uruguay, muchos otros países latinoamericanos han tenido serios problemas de liquidez en estos años, sin emisión de bonos gubernamentales durante la mayor parte de 2002.
¿Era posible prever esta situación? Probablemente sí, porque las finanzas públicas se volvieron muy vulnerables a la situación por la combinación de una gran deuda externa de corto plazo y tipos de cambio fijos o sobrevaluados. Sin duda, la evaluación de la sostenibilidad de la deuda no puede desligarse de la capacidad de generación de divisas del país y de la racionalidad de los regímenes cambiarios vigentes.

Aunque muchos países hicieron esfuerzos significativos para reducir la deuda a principios de la década de 1990, una combinación de altas tasas de interés (principalmente debido a la inestabilidad del mercado crediticio y el sesgo procíclico en las instituciones de crédito), la evaluación del riesgo país y la apreciación del tipo de cambio en los casos en que los cambios en la deuda significa un componente externo importante, y las recesiones económicas tuvieron consecuencias devastadoras para las finanzas públicas.

En varios países, el presupuesto fiscal está atrapado en la dinámica explosiva del crecimiento de la deuda, un proceso similar a una bola de nieve, en el que el servicio de la deuda suele consumir una parte cada vez mayor de los ingresos financieros públicos. El lento crecimiento económico y el debilitamiento de las principales monedas nacionales debido a la deuda dolarizada han jugado un papel dominante en las crisis recientes. Gran parte de esta bola de nieve proviene del llamado "pecado original" , definido como la incapacidad de un país en desarrollo para endeudarse en el exterior en su propia moneda o para endeudarse a largo plazo incluso en los mercados internos. Los mercados financieros imperfectos se caracterizan por vulnerabilidades estructurales resultantes de las diferencias de moneda (cuando los proyectos que producen recursos en moneda nacional se financian en moneda extranjera) y el descalce de plazos (cuando los proyectos de largo plazo se financian con préstamos de corto plazo).
El “pecado original” explica así el “miedo a volar” que era un comportamiento típico de las autoridades en la década de 1990 (Calvo y Reinhart, 2002). Sin embargo, la volatilidad del tipo de cambio era inevitable y provoca fuertes efectos riqueza cuando existen diferencias de moneda entre activos y pasivos, aumentando el riesgo de incumplimiento del sector público y limitando seriamente la efectividad de la política monetaria (Céspedes, Chang y Velasco, 2004).
Si bien la relación deuda pública total/PIB, un indicador estándar de la solvencia a largo plazo del sector público, es relativamente más baja en América Latina , los problemas de liquidez a corto plazo que tanto daño causan a América Latina pueden socavar la credibilidad de los países. Estudios recientes atribuyen este contraste al bajo nivel y alta volatilidad de los ingresos del sector público, la debilidad de los sistemas financieros domésticos y la mediocre calidad de las instituciones financieras.
A la luz de los acontecimientos recientes, el FMI (Fondo Monetario Internacional) ha colocado el tema de la sostenibilidad de la deuda en el centro de sus preocupaciones y ha elaborado varios documentos al respecto (véase, por ejemplo, el World Economic Outlook de septiembre de 2003). La controvertida conclusión de algunos de estos y otros documentos es que, para asegurar la sostenibilidad, la deuda pública de los países en desarrollo no debe superar los 25% y 30% del PIB . Si ese fuera el límite, la mayoría de los países latinoamericanos entrarían en la dudosa categoría. "insostenibles", por lo que deberían generar un importante superávit primario en los próximos años para cubrir el exceso de deuda pública. Los estudios realizados para cada país son mucho más cuidadosos, porque enfatizan problemas más bien estructurales al evaluar la sostenibilidad de la deuda pública. Como enfatiza Ter-Minassian (2004), la sostenibilidad es de naturaleza probabilística, ya que la dinámica de la deuda pública depende de eventos financieros y macroeconómicos inciertos. Los modelos pueden mostrar los límites superiores probables del crecimiento de la deuda, pero no pueden mostrar qué deuda es demasiado alta. Este enfoque mucho más flexible permite evitar conclusiones generales sobre el nivel óptimo de deuda pública.
Por otra parte, diseccionar los efectos del COVID-19 en general es deprimente. Una mirada más cercana a la prestigiosa revista médica The Lancet reveló que el exceso de mortalidad promedio de ALC durante la pandemia fue uno de los más altos del mundo. Con 25 muertes por cada 100 000 personas, esto es el doble del promedio mundial superado solo por Europa Central y Asia Central (Exceso de mortalidad por covid-19 colaboradores, 2022).
De manera similar, las estimaciones de los sistemas regionales de salud varían desde muy precisos en Costa Rica y Chile hasta una subestimación diez veces mayor en Venezuela, Bolivia, El Salvador y Nicaragua. Los errores tienden a aumentar con la mortalidad y, por lo tanto, son posibles indicadores indirectos de la calidad de la gestión de crisis. Si bien la recuperación llevó la tasa de pobreza prácticamente a los niveles previos a la pandemia, pasando del 30 % en 2021 al 28,5 % en 2022, los efectos estructurales de la pandemia sobre la pobreza y la desigualdad son severos y en gran medida no abordados.
Hasta ahora, alrededor de 170 millones de estudiantes en la región se han perdido el aprendizaje presencial durante aproximadamente la mitad del día que normalmente lo harían, lo que podría resultar en una caída del 10 por ciento en sus ingresos de por vida. (Banco Mundial, UNICEF y UNESCO, 2022). Además, estos costos no se distribuyen equitativamente, sino que recaen sobre quienes no tienen acceso a conexiones digitales, lo que podría exacerbar las desigualdades existentes en las próximas décadas. Se cree que la escasez de alimentos durante la pandemia ha obstaculizado el crecimiento de los niños, en particular en los hogares sin acceso a transferencias de alimentos o ayuda alimentaria en especie. En general, las vacunas también se han reducido drásticamente, dejando a la población vulnerable a enfermedades que antes estaban bajo control.
Se requieren medidas de mediano plazo para mitigar estas pérdidas, pero más profundamente, la crisis educativa enfatiza la necesidad de corregir las disfunciones de largo plazo que afectan a los sistemas de educación pública de la región. En general, el empleo parece haber vuelto a los niveles previos a la pandemia y no ha habido un aumento sostenido de la informalidad, incluso entre las mujeres, o el subempleo. Este futuro relativamente favorable puede enmascarar una dinámica más desfavorable, considerando, por ejemplo, el fuerte aumento de los flujos migratorios en la región y hacia la frontera americana.