El protagonista es el arquetipo del joven soñador y solitario e imagina constantemente su vejez solitaria. Durante uno de sus largos y cotidianos paseos por las calles de San Petersburgo se encuentra con una joven, Nástenka (diminutivo de Anastasia). Hasta entonces, éste nunca había hablado con mujeres y mucho menos se había enamorado, pero hay algo de ella que le hechiza. El relato está estructurado durante cuatro noches y una mañana.
En un contexto histórico posterior a la reforma emancipadora de 1861 en Rusia, luego de beber de más con dos colegas funcionarios, el protagonista, Ivan Ilich Pralinski, expone su deseo de adoptar una filosofía basada en la bondad y el humanismo hacia aquellos en posiciones de menor estatus social. Al marcharse de la reunión inicial, Ivan se da cuenta de que su cochero se ha ido a otro lugar por pensar que la reunión demoraría más tiempo, por lo que decide caminar y pasa de casualidad por una casa donde se celebraba la fiesta de casamiento de uno de sus subordinados. Resuelve entonces poner su filosofía en práctica y entra a la fiesta. Tras muchos tragos adicionales, se pone en ridículo tratando de ganar la admiración de sus "inferiores", lo que desea fervientemente.
Esta obra trata sobre un niño de once años que es invitado a una fiesta que duraría varios días en una casa a las afueras de Moscú. En esa fiesta una de las invitadas es una bella dama que no para de molestarlo, y él se siente atraído y se enamora de su amiga, llamada Madame M. Durante esos días de estancia en la pasa el joven niño ya atormentado y aburrido por la bella dama no para de observar a Madame M ( Natalia ) y los tormentos que ella tiene con su marido y el la ayuda a escapar. El niño estaba constantemente preocupado de los tormentos de Madame M y un día a ella se le cae una carta, entonces el descubre y los problemas vienen dados por los amores que se trae con uno de los invitados, llamado Monsieur N. Después de esto Madame M se vuelve a Moscú y no vuelve a saber nada de ella.